19日，日本研究人员宣布，在印度洋东部的海底发现了含有高浓度稀土的海底泥。这是在太平洋之外的海域首次发现含有稀土的海底泥，这证明稀土有可能在全球的海洋广泛分布。海底泥在水深约5600米处，最高浓度达到1113ppm(百万分比浓度)，平均浓度也达到约700ppm，与太平洋的稀土浓度相似。
日本研究人员19日宣布，他们在印度洋东部的海底发现了含有高浓度稀土的海底泥。这是在太平洋之外的海域首次发现含有稀土的海底泥，这证明稀土有可能在全球的海洋广泛分布。
在约5600米的海底以下
稀土是高科技材料中不可或缺的一种资源。日本东京大学教授加藤泰浩率领的研究小组，去年曾在日本附近的太平洋海底发现含有稀土的海底泥。此次发现稀土的地点位于印度尼西亚雅加达以西约1000公里的印度洋海域，距澳大利亚所属的科科斯群岛不远。
研究人员通过分析钻探的海底泥样品，发现在水深约5600米的海底以下75至120米处，存在含有稀土的泥层，最高浓度达到1113ppm(百万分比浓度)，平均浓度也达到约700ppm。
由印度洋海岭活动而形成
与太平洋相比，该地点存在稀土的位置更深，开采更为困难。其稀土浓度与太平洋的稀土浓度相似，是中国陆地矿床的数倍，特别是稀有的镝等稀土元素非常丰富。
研究人员认为，中央海岭喷出的氧化铁等物质会吸收海水中的稀土而堆积在附近，此次发现的稀土就是由于印度洋中央海岭的活动而形成的。海岭又称海底山脉，位于大洋中央部分的海岭，就叫中央海岭。
加藤泰浩指出：“这说明含有稀土的海底泥并非是太平洋特有的，意义非常重大。其他海域也有可能发现能够开发的稀土矿床。”
日本重点勘探试采稀土矿
日本政府内阁会议今年通过作为日本今后五年海洋政策方针的新《海洋基本计划》。根据这一基本计划，日本将把振兴海洋产业作为新的经济增长点，资源方面的重点是勘探和试开采稀土矿。
稀土是日本在海洋矿产开发方面的主攻目标。为减少对中国稀土的依赖，日本除了通过技术攻关减少稀土使用量外，还希望从日本近海的深海中开采出“国产稀土”。
今年1月，日本海洋研究开发机构和东京大学的联合研究团体利用“海岭”号深海调查船，从日本最东端的南鸟岛周边的海底泥中发现高浓度稀土。分析显示，在南鸟岛以南约200公里的海底之下3米左右的浅层泥沙中，存在浓度最高达到0.66%的稀土，这是目前发现的全球浓度较高的有工业利用价值的稀土。
东京大学教授加藤泰浩认为，南鸟岛周边的稀土蕴藏量至少相当于日本国内数百年的消费量。他希望三年内日本能开发出大量采集深海海底泥的技术，并通过降低采集和提炼成本，最终实现商业化开采。据研究小组估算，如果每天开采1万吨海底稀土泥，能够满足日本目前稀土总需求量的四成。
全球稀土需求增速将超7%
一份美国能源部的报告显示，镝、铽、铕、钕和钇这五种稀土矿物质供应短缺将对包括风力涡轮机和太阳能电池板在内的清洁能源技术不断增加的使用量产生威胁。该报告研究了16种元素以及相关的材料，其中包括镍和锰(用于制造电池)。
对这些所谓重要元素进行研究是在稀土价格暴涨后开始的，价格暴涨是由于中国2010年限制稀土出口。美国能源部的一位官员称，稀土需求的增长速度快于钢铁等其他金属的需求增速。
中国是世界上稀土资源最丰富的国家，素有“稀土王国”之称，总保有储量约9000万吨，占世界已探明稀土总量的36%（2010年数据）。中国曾满足世界上97%的稀土金属需求。2010年9月，中国政府暂停稀土对日本的出口两个月，世界倍感恐慌，纷纷加大对本国资源的安全控制。